人体生存的外部环境即外环境,包括自然环境和社会环境。
人体内绝大部分的细胞并不与外环境直接接触,而是生活在一个液体环境即细胞外液中。相对于外环境而言,由细胞外液构成的细胞生存的环境称为内环境(internal environment)。内环境对细胞的生存以及维持细胞的正常生理功能十分重要。细胞通过细胞膜从内环境摄取氧和其他营养物质,同时将二氧化碳和其他代谢产物排到内环境中,后者则通过机体的呼吸和排泄等途径排出体外。

正常机体,其内环境的理化性质如温度、渗透压、pH、离子浓度等经常保持相对的稳定,这种内环境理化性质相对稳定的状态称为稳态(homeostasis)。内环境的稳态包含两方面的含义:
1.是指内环境理化性质总是在一定水平上保持相对恒定,不随外环境的变化而出现明显的变动;
2.内环境的理化因素并不是静止不变的,在正常生理状态下有一定的波动,但其变动范围很小。
稳态这个概念是有美国生理学家Cannon首先提出。
