身体每年都持续不断地制造新的脂肪细胞以取代死去的细胞。在节食者不断努力减肥的过程中，新的脂肪看起来似乎不断地出现着。这种印象是有依据的。，科学家已经发现我们的身体每年都在产生新细胞以取代哪些自然死亡的细胞，而不是过去认为的人类不制造新的脂肪细胞。尽管这个发现不能直接帮助人们减肥，但它暗示我们的身体是严格控制脂肪细胞数量的。这个尚不为人理解的机制也许能帮助解释减肥为什么这么难。
研究者过去假定人类不能制造新的脂肪细胞，因为成年以后细胞数量是不改变的。检验这一假定的困难在于用于动物的跟踪细胞的标准技术既对人体有害也不适用于跟踪脂肪细胞。为了解决这个问题，包括瑞典斯德哥尔摩Karolinska学院的分子生物学家Kirsty Spalding在内的一个小组使用了1955年至1963年地面核试验的数据。这些试验产生了大量放射性物质C-14进入大气，这些物质将用于组成人类脂肪细胞DNA。C-14在脂肪细胞中的浓度与细胞生成时大气中的浓度相一致，这就给研究者提供了研究细胞是什么时候诞生的方法。
10名出生于核弹试验前的或瘦或胖的成年人脂肪细胞中C-14浓度达到检测时当前在大气中的浓度，这表明这些脂肪细胞是后来产生的。相反的，核试验中止后出生的25个人的脂肪细胞中C-14含量则低于核试验期间的环境C-14水平。研究者本周在《自然》杂志上报道说，C-14的量更接近于现在大气中放射性化合物的量，这提示这些脂肪细胞是后来产生的，并证实了在我们成年以后细胞还在不断产生。通过研究C-14数据、研究参与者的年龄、脂肪细胞的总数，研究者计算出人体每年产生大约10％的脂肪细胞替代相同数量死亡的脂肪细胞。总量保持一样，脂肪细胞看起来似乎是不死亡的。
研究者也监测了进行胃插管手术的20个人。术后的体重减轻是因为脂肪细胞的收缩，但细胞数量一直保持恒定。这意味着即使人们吃得再少，他们的身体依然会产生新的脂肪细胞以确保细胞总数不变。
身体是如何调节脂肪细胞数的依然是个谜。但Spalding说，在体重减轻的时候身体依然保持脂肪细胞的产生这个事实是人们发现减肥容易反弹的原因。
理解身体是如何调节脂肪细胞数目的能更好地理解导致肥胖的因素，马萨诸塞州波士顿儿科医院的儿童内分泌学家Joel Hirschhorn说。明尼苏达州罗切斯特Mayo门诊部的内分泌学家Michael Jensen说，虽然脂肪细胞数量不会减少，但并不意味着不会增加。早先的研究提示，当人们摄入大量卡路里的情况下，他们的脂肪细胞的大小和数量都会增加，他说。
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